我們在地球上之所以能看到陽光、感受到溫暖，都是源自于發生在太陽核心的核聚變。核聚變指的是當原子合并在一起時，釋放出巨大能量的過程，這個過程可以在碳排放幾乎為零的情況下，源源不斷地提供綠色能源。但是，想在實驗室里實現核聚變并非易事，一個重大的挑戰就是“點火”（即聚變反應所產生的能量等于或超過輸入能量的時刻）。

   2021年8月8日，美國勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室（LLNL）的國家點火裝置（NIF）進行了一項新的實驗。NIF的科學家團隊重現了存在于太陽核心的極端溫度和壓力，NIF的強大的激光脈沖引發了燃料丸的核聚變爆炸，產生了1.35兆焦耳（MJ）能量——大約相當于一輛時速160公里的汽車的動能。這一能量達到觸發該過程的激光脈沖能量的70%，意味著接近核聚變“點火”，即反應產生的能量足以使反應持續下去，在無限聚變能源的道路上邁出了一大步。

   NIF的方法被稱為慣性約束聚變，它使用一個巨大的激光器，在幾個橄欖球場大小的設施中產生192束激光束，這些激光束在20納秒內以短暫、強大的脈沖（1.9MJ）聚焦于目標。研究人員希望將盡可能多的能量注入目標容器——一個裝在橡皮擦大小圓柱體內的小球體，里面充滿了氘和氚。

   當X射線脈沖在容器中引發內爆，把聚變燃料變成一個溫度高、密度大的小球時，便觸發核聚變。理論上，如果這種微小的核聚變爆炸能以每秒10次左右的速度觸發，那么發電廠就可以收集能量并發電。

   早些時候，NIF團隊對實驗過程進行了改進，實現了幾次能量達100千焦（kJ）的反應。NIF最終創造了一個“燃燒的等離子體”，并向聚變反應本身為更多聚變提供熱量這一目標邁進。而這一次，一次反應產生了驚人的1.35MJ能量。

   但研究人員表示，究竟是哪些改進產生了最大的影響，仍需要一段時間才能弄清楚。同時，這離實現核聚變發電廠的構想還有很長的路要走，畢竟在實驗室里進行核聚變已經非常困難，要經濟地獲得核聚變動力就更難了。■